Tous les Mario Kart possèdent un mode de jeu où l'objectif est simple : parcourir le plus rapidement des circuits, chacun d'entre eux étant un niveau, et finir premier sur la ligne d'arrivée. Les adversaires sont dirigés par la console ou par d'autres joueurs.
Pour ce faire, il est possible d'utiliser de nombreux objets. Ceux-ci s'obtiennent en traversant des cubes; ils peuvent être offensifs, défensifs, ou par exemple donner une accélération au joueur.
Un deuxième mode de jeu développé est le multijoueur. Ainsi de nombreux modes ont été créés, tel que la course entre plusieurs joueurs, ou le battle-mode où des ballons sont accrochés au kart de chaque joueur (l'objectif est alors de crever les ballons du joueur adverse). Le battle-mode se déroule dans une arène qui a la particularité de ne pas avoir de direction fixe, au contraire des circuits de course, les joueurs circulant librement à l'intérieur.
De nombreux personnages jouables sont présents du premier au dernier épisode. Parmi les plus connus on notera Mario, Luigi, La princesse Peach, Donkey Kong, Bowser, Toad, Yoshi.
La vue utilisée (et la seule possible hors revisionnage des courses a posteriori) par tous les Mario Kart est la vue cinéma.
Jeu 12 Juin - 0:55